HMS VICTORY et l'Amiral NELSON

Portsmouth, 1er septembre 2009 : Jocelyne, Christoph et moi-même avons visité HMS VICTORY, le vaisseau de l'Amiral NELSON. Oui, le célèbre NELSON, celui qui nous a mis la pâté à Trafalgar !

Mis à l'eau en 1765, ce navire a été mis en service en 1778 et est resté en campagne jusqu'en 1812. Depuis 1922 , il se trouve en cale de radoub , sur ce quai de Portsmouth. Magnifiquement restauré, HMS VICTORY n'est qu'un exemple parmi tout ce patrimoine maritime que nos amis anglais ont su préserver. Contrairement à nous autres français , qui avons laissé disparaître et même volontairement détruit tous nos grands voiliers ! Une seule exception : Le BELEM dont je retracerai l'histoire dans un autre message.

Quelques chiffres concernant HMS VICTORY : 56,50 m de longueur , 15,80 m au Maître-bau ( le maître-bau d'un navire correspond à sa plus grande largeur ) , 7,44 m de tirant d'eau ( c'est à dire la partie immergée du navire ) , 3556 tonneaux ( le tonnage correspond au volume d'un navire ) , 850 hommes d'équipage, 4 mâts ( si l'on compte le Beaupré ), 37 voiles, il pouvait naviguer à une vitesse de 11 noeuds ( environ 20 Kms / h ) , 104 canons.

Et Trafalgar, dans tout ça . Allez, un petit peu d'histoire. La bataille de Trafalgar, se déroula le 21 octobre 1805 au large du Détroit de Gibraltar et opposa la flotte franco-espagnole commandée par l'amiral de Villeneuve à la flotte britanique commandée par le vice-amiral Horatio Nelson. Le Lord Amiral su galvaniser ses troupes . L'expression, " England expects that every man will do his duty ( " l'Angleterre attend de chacun qu'il fasse son devoir " ) a pour origine un signal par pavillons utilisé par Nelson ce jour là . Et malgré leur infériorité numérique, la bataille fut remportée par les britaniques . Les 2/3 des navires franco-espagnoles furent détruits et Napoléon dut renoncer à tout espoir de conquérir l'Angleterre.

Côté anglais, cette grande victoire fut largement fêtée et le 21 octobre a été célébré dans tout l'Empire britanique sous le nom de " Trafalgar Day " jusqu'au début du XX° siècle . 

Côté français , cette terrible défaite a profondément marqué les esprits . Aujourd'hui encore, si nos marins ( ceux de la Marine Nationale ) porte une cravatte de couleur noire , c'est parce qu'ils portent le deuil de Trafalgar...

sans parler du célèbre " coup de Trafalgar ".....

Donc, une grande victoire britanique , mais qui fut marquée par la mort de son héros, Lord Nelson. Celui-ci fut touché par une balle d'un tireur d'élite du navire Le Redoutable . Son corps fut placé dans un tonneau rempli d'eau de vie afin de le conserver jusqu'au retour du navire en Angleterre.

Bref,en approchant d'HMS VICTORY, j'ai eu l'impression de me glisser dans un pan de notre histoire.

Malgré ses 245 ans , ce vaisseau semble tout neuf comme s'il sortait du chantier de Chatham où il fut construit. Très impressionnants les 3 ponts ( batteries inférieure, moyenne et supérieure ) avec l'alignement impeccable des canons et l'extraordinaire parquet en chêne. Et les quartiers de Nelson avec sa salle à manger au raffinement incongru dans ce lieu fait pour la guerre.

Quant à la vie à bord des 850 hommes , difficile d'imaginer des conditions plus rudes. La nuit, ils dormaient dans des hamacs suspendus aux poutres , hamacs roulés au matin. Pour les repas , on dressait pas moins de 90 tables sur le pont. Et la nourriture n'était certes pas celle servie à la table des officiers ! Au petit-déjeuner : bouillie d'avoine et boisson chaude faite de biscuits écrasés et d'eau chaude . Pour le déjeuner : alternance de ragoût de boeuf, porc salé, parfois poisson auxquels s'ajoutaient flocons d'avoine et pois secs. Et pour le dîner, l'équipage devait se contenter de biscuits avec du beurre ou du fromage. Le tout régulièrement infesté de charançons et de moisissures. Pour éviter le scorbut, les hommes buvaient du jus de citron vert. Et ils recevaient une ration quotidienne de 4,5 l de bierre , 1 l de vin ou 1/4 de l de rhum ou d'eau de vie.

Infirmerie, dentiste, et bien sûr salle d'opérations, qui fonctionne à plein régime lors des batailles : tout est prévu et organisé . Beaucoup d'hommes étaient blessés ou tués par des éclats de bois provoqués par les boulets de canon , non explosifs, qui servaient à causer des dommages structurels au vaisseau.

A l'époque, on ne cherche pas prioritairement à couler les navires, mais avant tout , à les capturer pour obtenir une part de prise. Ainsi, les boulets reliés entre eux par des chaînes servent à déchirer voiles et grééments tandis que les boulets à barre visent à abattre vergues et mâts.

Si cet univers vous intéresse, je vous conseille vivement la lecture des ouvrages de Patrick O'BRIAN et les " aventures " de son héros, le Capitaine Jack Aubrey. 

En attendant de passer par Portsmouth et de visiter HMS VICTORY